葬儀も告別式も現在はその形式にほとんど差はありません。しかしながら厳密には内容の部分で異なってきます。告別式の「告別」とは棺の前で故人をしのび、冥福を祈ってその亡骸と最後のお別れをすることを意味します。現代では都市部を中心とした人口の増加と共に、参列者が全員で火葬場へ行くことが難しくなりました。そこでかつて（現在も日本の群部で行われる）行われていた自宅で出棺の儀式をおこない、参列者が葬列を組んで葬場まで行き（野辺の送り）、そこで葬儀の儀式を行い焼香し、最後のお別れを告げる…という流れを一度に済ませてしまおうと生まれた事が、葬儀と告別式を区別する形式になったと考えられます。
葬儀・告別式は前日の通夜の翌日が一般的です。所要時間は僧侶の読経が始まり出棺まで1時間30分前後を要します。通夜とは違い、葬儀・告別式は最初から最後まできちんと参列するのが決まりです。遅刻や途中退席はいけません。
一般的な流れとしては以下になります。
- 参列者着席：静粛に僧侶の入場を待ちます
- 僧侶の入場：起立・合掌して僧侶を迎えます
- 開式の辞：司会者から開式の挨拶をします
- 読経・引導：死後、釈迦のもとにて成仏するという考えから引導を渡します
- 焼香：導師の焼香が終わったら喪主から始めます。参列者と親族は別々に用意されている場合もあります。
- 僧侶退席：入場時と同じく起立・合掌します
- 弔電披露：司会者が代読します。時間の関係では一部を披露します。
- 閉式の挨拶：喪主が挨拶をしますが、司会者が行う場合もあります。
最後の対面が終わりましたら棺の四隅に石で釘を打ちます。石で打つのは霊を沈める意味があるとされています。その後、車で待つ霊柩車まで親族数名の手で運びます。出棺の方法は地方によって玄関からではなく庭先であったり、故人の茶碗を割るなど様々ですから、その土地のしきたりに従いましょう。
