お彼岸は正式には「彼岸会（ひがんえ）」といいます。お彼岸はインドにも中国にも見られない、日本独自に発展した仏教行事です。インドの古い言葉であるサンスクリット語の「波羅蜜多（パーラーミター）」を訳したもので「向こう岸へ渡る」という意味になります。 “向こう岸”とは仏の世界であり、真実の世界。いっぽう、“こちらの岸”は私たちが生きている現世という事になります。両岸の間には川が流れていて、川の水は煩悩という大きな力で渡ろうとする人々を押し流してしまいます。私たちが明るく・楽しく・和やかな仏の世界（向こう岸）を望んでいても、この迷いの世界（現世）から一歩も抜け出すことができないのです。
仏教では彼岸（向こう岸）に渡る方法として六つの行いを説いています。人に施しを与える（布施）、悪いことをしない（持戒）、不平不満を言わない（忍辱）、努力して励む（精進）、静けさを失わない（禅定）、真実の姿を見つめる（智慧）という行いです。お彼岸は各宗派によって、これら六つの行いをお中日をはさんで前後三日間の合わせて七日間に実践する信仰週間と言えます。
先に説明したお盆は民間の行事ですが、お彼岸は現在祝日の公行事となっています。「暑さ寒さも彼岸まで」と言い、彼岸は冬から春へ、夏から秋への季節の変わり目にあたります。彼岸はお盆の行事と同じように「先祖を敬い、亡き人をしのぶ日」であるのと同時に、先祖の魂祭りでもあります。また、先祖の墓参りが行われるのはお彼岸の特徴でもあります。
