われわれ一般人の感覚からすると、戒名（かいみょう）とは、亡くなった人に与えられる名前という意味で広く受け止められていますが、仏教の世界では戒法（かいほう）を固く守ることを誓約し、仏門に入ることは、それまでの在俗の世界から新しく仏弟子として生まれ変わることを意味し、その証として俗名を捨て戒名を授かるのです。仏教の本義から言えば、戒名とは生前に授けてもらうものなのですが、今日のように亡くなった人に戒名が与えられるのは「没後作葬（もつごさそう）」と言って、仏式をもって葬儀を行い、この式をもって死者が受戒し死後仏弟子になったという意味からと考えることができます。
戒名は宗派により呼び方や文字数などが異なります。戒名と称するのは、天台宗・真言宗・浄土宗・臨済宗・曹洞宗などで、真宗では「法名」、日蓮宗では「法号」と称します。一般の戒名・法名は本来は二文字でしたが、道号などが加わると、区別するために法号の上に院号・宗派法号・道号の順で書き、法号の下に居士・大姉・信士・信女といった位階や性別を表す位号がつけられて、戒名はその全体の呼び名として構成されています。
下記は一般的な戒名の形式になります。こちらを参考に具体的にご紹介致します。
＜戒名形式＞
○○院 □□ △△ 居士（信士）
└─┘ └┘ └┘ └───┘
院号 道号 法号 位号
院号・院殿号
法号の上に冠するものの中で最高の尊称とされるのが院号・院殿号です。「院」とは寺院を意味し、一寺を建立するほどの業績や貢献を残した人に与えられる称号です。今日では、とくに信心の厚い檀家など広くに与えられるようになってきました。
道号
古来、中国では名の他に「字（あざな）」というものを持ち、その人を尊んで呼ぶ際はこの字を用いました。この字のことを道号と呼びます。道号はもともと禅門に始まったものですが、これが広く他の宗教にも用いられるようになり、戒名・法名にも使われるようになりました。
居士・大姉（こじ・だいし）
居士はインドでは農工商庶民を指し、中国では家にあって官を求めず修道にはげむ人を意味します。中国では仏道に入っても出家しないで、居士号を称していた信心の厚い人が多かったため、仏教特有の称号になったと考えられています。大姉はもとは比丘尼（びくに）、尼僧（にそう）という言葉で、これが女性の尊称として居士と同列に用いられています。
信士・信女（しんじ・しんにょ）
信士・信女はともに五戒または十善戒を保ち、内外ともに清浄（しょうじょう）で正を信じ邪を信じない清信の仏弟子を意味します。
童子・童女・嬰児・嬰女・水子（どうじ・どうにょ・えいじ・えいにょ・すいじ）
童子・童女は剃髪（ていはつ）・得度（とくど）していない未熟な男女を意味します。これを位号に用いるときは、年齢差による分類によるものです。一般的には七歳～十五歳ぐらいで亡くなった男女に与えられます。嬰児・嬰女は七歳より下の男女、水子は月満たずして出産した未熟児や死産児に与えられます。
